Stūmokliniame variklyje, toje pačioje kameroje (cilindre), iš eilės vyksta keturi procesai -  įsiurbimas, suspaudimas, degimas ir išmetimas. Rotorinis variklis taippat atlieka šiuos keturis darbus, bet kiekvienas jų vyksta tik tam tikroje kameros vietoje.  Tai tarsi turėti atskirą cilindrą kiekvienam darbui, su stūmokliu judančiu per visus tuos keturis cilindrus.

Kaip ir stūmoklinis variklis, rotorinis naudoja slėgį, sukurtą oro ir kuro mišinio degimo metu. Stūmokliniame variklyje spaudimas cilindre verčia stūmoklį judėti aukštyn ir žemyn, per švaistiklį, alkūninį veleną šis stūmoklių judėjimas varo automobilį.

Rotoriniame variklyje, slėgis veikia sandarioje erdveje tarp trikampio rotoriaus ir vidinės kameros sienelių, visai kaip stūmokliniame variklyje tarp stūmoklio ir cilindro sienelių. Rotorius keliauja variklio kameroje tam tikru menamu takeliu taip, kad trys rotoriaus viršūnės visada liečiasi su vidinės kameros sienelėmis, taip sukuriamos trys atskiros, sandarios erdvės - kameros.

Kai rotorius sukasi vidinėje kameroje, kiekviena iš trijų susidariusių kamerų, tam tikra tvarka padideja  ir sumažėja. Toks kameros tūrio sumažėjias ir padidėjimas įsiurbia kuro ir oro mišinį  suspaudžia jį, o mišiniuj degant padidėjęs slėgis naudojamas kaip varomoji jėga. Rotorinis variklis ( jį sukūre Felix'as Wankel'is) dažnai vadinamas Wankel varikliu, arba Wankel rotoriniu varikliu.